秦漢之后，土家族先民服飾已具有濃郁的民族特征，《后漢書》中所記述的“武陵蠻”、“五溪蠻”“好五色衣”，表明了土家先民喜“斑斕” 服飾的審美傾向。到了南宋，在唐代即已蓬勃興起的織錦業此時已進入全盛時期，同時，用五彩華美的織錦制作服飾亦自然成為了土家人的最愛，南宋《溪蠻叢笑》對此有描述：“績五色線為方，文采斑斕可見。俗用為被或衣裙，或作巾，故又稱峒布。”。《大明一統志》、同治年間《龍山縣志》亦多有記載。土家人崇尚繁麗多姿的服飾習俗，一直延續到清“改土歸流”之前。

　　改土歸流前，土家服飾沿襲舊習：“男女垂發，短衣跣足”“男女服飾均皆一式，頭裹刺花巾帕，衣裙盡刺花邊。”（清乾隆《永順府志》）。到了乾隆二十年間，土家民族形象第一次以草圖形式在《皇清職貢圖》里清晰呈現：此時永順、保靖等地區的部分土家男人已開始著褲，上衣為圓領短袍，衣長至大腿，包頭巾，系腰帶，裹綁腿；女人則“高髻螺鬟”，內穿立領短袍，外套對襟背心，下著過膝百褶裙，以布纏腿。

　　2001年，張家界出土了一具完好的明代土家族女尸，是迄今為止所能看到最早的土家族婦女服飾實物，與《皇清職貢圖》所繪制的及文獻資料所記載的土家婦女服飾幾乎一致。雖然出土實物上衣為交領右衽大襟，而《皇清職貢圖》所繪制的為立領短袍外套對襟背心，但兩者皆為中國明代典型的婦女服飾形制。只是衣長要短于漢族貴族女子的長度，這是因為明時對庶民服飾有嚴厲規定：“庶人衣長，離地5寸”。由此也可看出，在長期與漢民族的交往當中，土家族文化與漢民族文化之間的交匯融合。

　　土家族“男女一式”的百褶裙，保留了遠古時代“裳”的遺風。在我國古史記載中，有“ 裳，障也，所以自障蔽也”之說。這是最古老的裙子樣式，類似圍裙的形狀，為一簾式樣。

　　“改土歸流”，成為了土家服飾的重要轉折點。當時清政府派去的流官，不斷對土司時期的習俗加以禁止，也包括服飾在內。永順知府袁承寵在雍正八年頒布：“服飾宜分男女也” ； 保靖知縣也“限一年，爾民歲時優臘，婚喪宴會之際，照漢人服色。”從此，土家族服飾男女一式的外觀形式得以徹底改變，男性由穿刺花衣裙而改穿滿裝；婦女則上穿滿裝，下著漢裙，即八副羅裙。

　　這一時期，由于漢人商賈把大批進口“洋布”帶入土家地區，洋布的質優價廉，逐漸替代了土家人自己紡織的溪布、斑布。織錦除了用于被面、祭祀時的披毯或孩子的蓋裙外，幾乎不再用于服飾。大多數土家民眾服飾非常簡樸，據湘鄂渝黔部分土家族聚居地方志記載：土家服飾“俗尚簡樸”，“無奢靡之風”。 此時的土家族服飾已不如以前那樣鮮艷，喜好“五色斑衣”的習俗逐漸向“尚簡樸”演變，就如土家俗諺所云：“好吃不過茶泡飯，好看不過素打扮”。不過，土家服飾雖然在外在形制上受到了外族文化的沖擊和融合，但卻在內在的靈魂里保留著土家族自身的民族性格，主要體現在圖騰崇拜、工藝特征和獨特的審美視覺等方面。