ケイト王妃が愛した靴ブランドLK Bennettは倒産の運命を逃れられない

英國の高級靴?履物アパレル小売店LK Bennett Ltd.は、融資に失敗した後、現在破産保護を申請しており、ケンブリッジ公爵夫人ケイト?ミドルトンの「王妃」に愛されているLK Bennettは、「王妃の呪縛」に包まれた英國ブランドとなっている。

LK Bennett Ltd.は2週間前にリストラコンサルタント會社AlixPartners LLPを通じて新たな財政支援を求めて爆発した。先週金曜日にSky Newsは、同ブランドが破産管財人を任命する意向を表明する通知を提出したことを明らかにし、木曜日に正式に破産を発表した。

LK Bennett Ltd.は、1990年にリンダ?ベネットがロンドンのウィンブルドンにオープンした最初の専門店から始まった。Linda Bennettは2008年に7000萬ポンドでPhoenix Equity PartnersとSirius Equity Partnersにブランドの株式の7割を売卻し、會社が困難に陥った後、2017年にコンサルタントとして復帰し、最終的に9月に私募株式會社2社の持ち株を再購入した。

Linda Bennettは現在までに1120萬ポンド以上を會社に貸し出している。2017年に資産擔保ローンを承認したウェルズ?ファーゴ&Co.ウェルズ?ファーゴ傘下のウェルズ?ファーゴ?キャピタル?ファイナンスは、LKベネットLtd.の主要債権者でもある。

先週金曜日に社員に送ったメールの中で、Linda Bennett氏は自分が「最善を盡くして…ブランドにそれが得るべき成功を勝ち取らせる」ことを明らかにしたが、現在の情勢は「困難で不安定」であり、経営陣は最善の道を見つけるために全力を盡くしている。フィナンシャル?タイムズ紙は関係者を引用して、「皆さんは新しい投資家の導入に希望を抱いている」と述べた。デイリー?メール紙の情報源は、チャックマンがいても、ブランドが10 ~ 20店を閉鎖してこそ長く生存できることはほぼ確実だと述べた。

現在、LK Bennett Ltd.は英國に39の獨立店舗と37の百貨店コーナーを設け、480人の従業員を雇用しており、米國と歐州大陸にも47の店舗とコーナーがある。

破産管財人のEY安永氏は、英國本土には5つの店舗がすぐに修了し、同時に55人の従業員を派遣するが、他の販売拠點は同社が買い手を探しながら営業を続け、オンライン販売は一時停止すると述べた。國際業務は破産管理の範囲內ではない。

LK Bennett Ltd.の共同マネージャであるDan Hurd氏は、「販売プログラムはすでに始まっている」と述べた。市場には、英國最大のスポーツ用品小売業者であるSports Direct International PLC（SPD.L）とHouse of Fraser百貨店があると推定され、M&Aの動きが活発な小売業者のマイク?アシュリー、ハイストリートブランドのWhistles親會社であるThe Foschini Group、Harris TweedハリスウールのオーナーPhilip Dayと英國ファッション協會のHarold Tillman前會長は、LK Bennett Ltd.を爭う可能性がある。

最近の財務諸表によると、2017年7月29日現在の會計年度內にLK Bennett Ltd.は前年同期比1.8%減の7740萬ポンドの販売を実現し、営業利益の減損と事業再編により4800萬ポンドの稅引前損失を計上した。営業損失は590萬ポンドで、前年には10萬ポンドの営業利益があった。

LK Bennettのハイヒールとワンピースは、ケイト王妃と英國首相Theresa May文翠珊の公の場でのスタイリングによく見られる。しかし、多くの消費者は同ブランドがケイト王妃のクローゼットの常連になってから大幅に値上げされたと文句を言っている。現在、LK Bennettの看板細ヒールの初乗り価格は195ポンド、最も高価な毛皮一體コートの小売価格は1495ポンドに達しているが、ほとんどのワンピースの定価は295ポンド以上だ。

消費者マーケティングコンサルタント會社Savy MarketingのCatherine Shuttleworth最高経営責任者は、このような価格帯はケンブリッジ公爵夫人にはもちろん濕って砕けているが、「ほとんどの英國人女性はスカート1枚に200ポンドをかけて考えなければならない。300ポンドは言うまでもない」と指摘した。市場研究會社Kantar Worldpanel凱度消費者指數アナリストのGlen Tooke氏は、同ブランドの問題はターゲット客層がはっきりしないことにあるとみている。英國の「Queen of Kitten-Heel（貓と靴の女王）」と呼ばれるLinda Bennettは、LK Bennettを通じて「ボンドストリートのぜいたくさの一部をハイストリートに持ち込む」と表明していたが、明らかにハイストリートの顧客はボンドストリートの価格を抑えることができなかった。

昨年の訪問時、Linda Bennett氏は英國のEU離脫が大きな難題を作っていると指摘し、「かつてない為替レートの差（ポンド安）」だけでなく、スペイン製の靴が英國市場に進出しても関稅を受ける可能性があると指摘した。「ビジネスの観點から見れば、これは完全な悪夢だ」と彼女は記者に語った。

同時に、消費者習慣の変化と商業稅、店舗賃貸の上昇を含む一連の重いコストは、実體小売業者に重圧をかけている。LK Bennett Ltd.以前、ケイト王妃が愛していた2つのデザイナーブランドIssa（婚約発表時に著用していたブルースカートの所屬ブランド）とOrla Kielyはほとんど倒産していた。

Dan Hurd氏は、小売業者にとって極めて困難なビジネス環境の中で、同社はさらに店舗賃貸の上昇と商業稅率の引き上げに衝撃を受けていると指摘した。一方、昨年倒産した百貨店のHouse of Fraser Ltd.も同社の41萬8000ポンドを滯納している。

ブランド専門家のClaire Shields氏は、「ケイト効果」はもちろん、どの有名人の加持も小売業者にとってメリットとデメリットが並行していると指摘している。ケイト王妃を例にとると、彼女の自らの模範は間違いなく販売を促進することができる。一方、彼女は古著を著る良い習慣を持っているが、彼女が古著を著てブランドの需要を刺激するたびに、ブランドがタイムリーに古著を開発して再構築するコストは莫大である。