“我和尤里·米爾納啟動了“突破攝星”計劃 (Breakthrough Starshot),馬克·扎克伯格也加入了該計劃的董事會,為“突破攝星”助一臂之力。”
互聯網投資人尤里·米爾納(Yuri Milner)周二宣布啟動一個新的1億美元項目,以更好地了解宇宙。該項目的目標是開發數千個小型太空飛船,飛往我們最近的星系,并發回照片。
如果獲得成功,那么科學家將可以判斷,半人馬座α星星系是否包含類似地球的行星,容納生命的存在。半人馬座α星距離地球約4.3光年。不過需要指出,這一名為Breakthrough Starshot的項目開發需要多年時間,目前尚不能確定是否成功。
史蒂芬·霍金(Stephen Hawking)(微博)周二宣布了這一消息。不到1年前,米爾納還宣布過一個為期10年、耗資1億美元的項目Breakthrough Listen。這一項目的內容是監控射頻信號,探索宇宙中可能的生命跡象。
Breakthrough Starshot項目將開發攜帶攝像頭和通訊設備的小型太空飛船。科學家希望這樣的小型飛船速度能達到20%光速。這一速度遠高于當前的太空飛船。
美國宇航局(NASA)艾姆斯研究中心前主任皮特·沃登(Pete Worden)表示:“這樣的設備看起來就是在非常小的飛船中搭載手機芯片。飛船的長度大約是10或12英尺(約合3至3.6米)。”
根據他的設想,人類可以發射體積較大的傳統太空飛船進入軌道,而這樣的太空飛船將攜帶數千個小飛船,并從軌道上依次發射。
兩年前,康奈爾大學的KickSat曾嘗試過這樣的技術。當時的太空飛船攜帶了104個微型衛星,但這些微型衛星最終未能成功發射。
沃登承認,這一領域存在挑戰,例如小型飛船在發射中會受到沖擊。此外,這些小型飛船需要在嚴酷的星際環境中飛行20年時間才能抵達半人馬座α星,而星際塵埃將會碰撞飛船。沃登表示:“問題仍有待解決。”
他認為,由于設想過于激進,因此政府不太可能進行此類研究。不過,技術已經做好了準備,并非沒有一試的可能性。
如果小型飛船抵達半人馬座α星并成功拍攝照片,那么需要4年多的時間才能將照片傳回地球。(維金)
以下是霍金微博全文:
我在紐約向中國的各位問好!在紐約城的一號樓觀景臺,我和尤里·米爾納啟動了“突破攝星”計劃 (Breakthrough Starshot),馬克·扎克伯格也加入了該計劃的董事會,為“突破攝星”助一臂之力。
在一代人的時間內,“突破攝星”旨在研發出一臺“納米飛行器” —— 一臺質量為克級的自動化太空探測器—— 并且通過光束把它推動到五分之一的光速。如果我們成功的話,這個飛掠任務將會在發射后二十年左右到達半人馬座阿爾發星,并發送回來在那個星系中發現的行星的圖片。
愛因斯坦曾經幻想在宇宙中乘著一道光線飛馳,這個思想實驗為他的狹義相對論奠定了基礎。一個多世紀后,我們有機會可以達到光速的一小部分:一億英里每小時。只有通過這么快的速度,我們才有希望在人類的時間尺度內到達那些恒星。
這個項目耗資巨大,雄心勃勃地希望探索人類創新和工程學的極限。能參與這樣的項目,非常令人興奮。