軟件業創業捷徑——開放源代碼

短短五個月內，John Roberts成立了軟件公司，推出第一款產品，而且馬上就擁有數千名潛在顧客。他的秘訣為何？走開放源代碼路線。 Roberts的SugarCRM公司2日才正式宣布開張，就已取得200萬美元的外部投資，成為第一批有人出資贊助的開放源代碼商業應用軟件公司之一。Roberts刻意選在本周Linux World會議在舊金山登場的時機，宣布這項好消息。 “開放源代碼是效率更高、效果更好的軟件商業模式，”Roberts聲稱：“優點不只是軟件比較便宜，這更是一種轉變，一種建造當代軟件公司發展模式的運動。” 愈來愈多像Roberts這樣的創業家和投資人覺得，開放源代碼是打造軟件公司更理想的方式。不像成立傳統軟件公司必須投入龐大的創業經費，并高薪聘請軟件銷售主管，小公司選擇擁抱開放源代碼經營模式，以自由取得的現成軟件元件作基礎，號召自愿者協力開發產品，并借社區間的口碑奠定潛在客戶基礎，共襄盛舉的程序設計師則能磨練技巧并獲贈軟件。 Roberts的小公司面臨甲骨文、SAP、Siebel Systems等軟件巨人的競爭，但因為初期投資金額不高，企業家和創業投資人愿意冒險一試。 主導投資JBoss公司的Matrix Partners創投公司合伙商人David Skok說：“創業家領悟到，開放源代碼是打破常規、并迅速讓產品獲廣大使用者接納的一種方式?！? 使用者的興趣增濃，也讓開放源代碼公司的市場行情改善。在3月發布標題為《開放源代碼進入主流市撤的研究報告中，Forrester Research說，140家接受意見訪問的公司中，超過60%計劃采用、或正在使用開放源代碼產品，包括網絡服務器、數據庫、發展工具，甚至桌面電腦軟件。 以往，創辦傳統軟件公司的模式，是號召一群陣容堅強的工程師和管理團隊，并取得一些融資，再設法爭取對現有軟件不滿意的顧客。對照下，支持者說，開放源代碼模式縮短整個創業過程，加速產品上市時程，且能降低經營公司所需的經常費用，產品也因源代碼透明和勤于除錯而比“封閉源代碼”軟件的品質優良。 以SugarCRM為例，該公司的銷售應用軟件全部取材自熱門的開放源代碼基礎建設軟件“堆疊”，包括Linux操作系統、Apache網絡服務器、 MySQL數據庫和P惠普網頁發展程序語言。這家總部在加州庫柏提諾的公司甚至不必為架構軟件而購置服務器硬件，交由一家位于康乃狄克州的主機租賃公司代管，成本便宜又省事。 若走的是傳統路線，光是購買商業軟件授權和采購新硬件，就所費不貲。而且，專家說，商業開放源代碼軟件公司的營運成本也低得多，因為不必像傳統軟件公司單是銷售和營銷支出就占去一半的預算，開放源代碼產品可靠口碑打開銷路。營運成本降低，加上成本低廉甚至免費傻玫牟□罰□每□旁創□牘□駒詡鄹襠細褳餼哂芯赫□Α?lt;P>近來，傳統軟件公司面臨的困境是，盡管科技支出回升，企業卻吝于購買軟件授權合同?！敖裉斓能浖r格貴得離譜，”SugarCRM另一大金主Draper Fisher Jurvetson公司的合伙商人Josh Stein說：“我認為，以后成立的新公司不會是SAP、甲骨文這樣的，因為這些公司賴以支撐的高檔價位，勢必遭開放源代碼軟件摜壓?！? 目前利用自由軟件的經營模式大致分成以下數種。一種是紅帽公司(Red Hat )采用的模式，借以自由軟件為中心，提供會員付費制的服務與支持。開放源代碼數據庫公司MySQL在提供開放源代碼授權之外，另提供商業授權合同給需要支持的客戶購買。其他公司，例如工具制造商Zend Technologies，除提供開放源代碼版軟件外，也供應功能更豐富的商業版軟件，酌收費用。SugarCRM則計劃銷售自家軟件的支持服務，并醞釀依循網站代管方式供應產品。 仍有挑戰待克服 心動了嗎？盡管優點多多，開放源代碼經營模式仍面臨重大的挑戰。 微軟等“封閉源代碼”軟件公司可嚴加看管自己的知識產權。但開放源代碼公司因為產品組成元件的來源眾多，可能有潛在的法律陷阱，是這些軟件公司和他們的顧客必須注意的問題。 Black Duck Software首席執行官Doug Levin說：“你必須取得妥善的授權，并注示清楚所有的開放源代碼出處，包括版權和其他文件?！? 成功的開放源代碼產品需要群策群力，但目前進行中的計劃不下數萬種，必須鶴立雞群才能吸引程序設計師踴躍參與。Levin預期，未來開放源代碼專案需要創新手法吸引追隨者。 例如，Eclipse開放源代碼基金會就借助于IBM的軟件發展人力，以及一筆4，000萬美元的投資。相對地，通過投資開放源代碼計劃， IBM這類根基穩固的軟件公司則能取得最新的技術補強既有商業產品之不足，并打開新的產品銷路。 市場在哪兒？ 目前為止，開放源代碼在基礎建設軟件元件市場引起的回響最熱烈，因為參與開放源代碼計劃的軟件程序設計師，通常也是這類軟件的潛在用戶。例如，程序發展者已捧紅開放源代碼的數據庫、Java應用程序服務器和發展工具。 Matrix的Skok認為，開放源代碼最適合打進成熟的市場，利基在于以低廉的成本作為高昂商業版軟件的替代方案。如Gluecode Software就以遠低于BEA、IBM、甲骨文同類軟件的價格，提供平價版的基礎建設軟件，以供用戶架構門戶網站和商業流程管理系統。 SugarCRM則是少數選擇在商業應用軟件市場開強辟土的開放源代碼公司。開放源代碼在這個領域的經營模式尚未獲得驗證，但SugarCRM產品迅速獲得接納令Roberts驚訝。他說：“商業版開放源代碼軟件的經營模式，其威力在于擁有全社區的集體智慧作為軍師。”