維密性丑聞當事者Epstein自殺 維密老板的秘密亦浮出水面

　　8月10日，紐約時間上午7點30分，金融家Jeffrey Epstein的尸體被發現于曼哈頓監獄內，死因為上吊自殺。Epstein曾借自己作為維密星探的身份與多名模特發生不正當性行為，已于上個月被起訴，且一周前保釋被拒。作為維密母公司L Brands首席執行官Leslie Wexner的密友兼合伙人，Epstein事件亦與該公司有著千絲萬縷的聯系。

　　零售商L Brands位于美國的中西部，旗下擁有維多利亞的秘密（Victoria's Secret）、Bath&Body Works和Pink等品牌線，還設有專門從事產品開發、店面設計和物流的部門。但是公司中有一個鮮為人知的、叫做“戰略模式”（Strategic Patterning）的組織，才真正擁有無與倫比的力量。

　　該組織由Jamie McFate領導的幾個員工組成，他是公司董事長兼首席執行官Leslie H.Wexner，“戰略模式”組織就是他的耳目。這個團隊通常由五到六個人組成，其中包括McFate和他的老朋友Anton Auerbach。他們與全球各地的幾十名自由職業者簽訂合同，提交報告，這些報告經過分析后直接提交給Wexner。

　　但對于Wexner來說，這也是一種密切監管L Brands所有高管的方式，而不會被外界認為是在干預他們的決策。“戰略模式”通常與管理人員一起開發新概念。有些已經開始流行，比如家居服和沐浴及身體用品。更健康、更面向青少年的維密子品牌Pink也在團隊內部進行運作。但是這個組織卻駁回了其他一些的提議，比如為維密增加大碼的提議，盡管這些提議有著令人信服的商業理由。

　　居住在哥倫布市的McFate已經在公司工作超過了26年，工作之外，他還經常和Wexner及其家人一起旅行。15年前，McFate在紐約的代理人Auerbach加入了L Brands。理論上講，McFate是向維秘時裝秀和其他營銷項目的創意總監Ed Razek匯報的。至少到本周一份內部備忘錄顯示，Razek即將離任之前是如此。

　　但實際上，McFate一直與Wexner有著直接的聯系。一些員工把Razek歸類為傀儡和發言人，而McFate才是Wexner的“得力助手”，盡管Razek的角色是面向公眾的，但他對“戰略模式”的工作卻很少參與。

　　Wexner、McFate和Auerbach之間復雜又密切的個人關系，制造了一種被幾名前雇員稱之為“有毒”的工作環境。此外，盡管多年來許多高管頻繁進出L Brands，但“戰略模式”的構成一直保持不變——許多人認為，這是Wexner帶來的危害，對他自己也很不利。

　　“他變得非常孤僻，周圍都是錯誤的人，”一名前雇員說。和其他人一樣，由于擔心潛在的法律風險，這名雇員要求在BoF的采訪中保持匿名。另一位前雇員補充說:“最終，它總是回到Les想要的東西上。”

　　在維秘，這意味著品牌傳遞的是一個由Wexner和他的創意副手們構想出來的人物形象。這位高管喜歡提到已故導演Sidney Lumet的自傳《電影制作》（Making Movies），他經常把品牌建設比作電影制作。一位前雇員形容“維多利亞”是一個半法國血統、半英國血統的女孩，她在英國的一所寄宿學校上學，在法國南部度暑假。該公司內部人士證實了這一描述，但稱“維多利亞”年齡在35歲左右。

　　“他們生活在幻想中，”這位員工這樣評價Wexner和他的核心圈子。

　　這種幻想已經持續了幾十年，并為公司賺取了數十億美元。多年來，Wexner在品牌建設方面的成功為他贏得了隨心所欲的權力。1982年，這位高管以100萬美元的低價收購了維秘品牌，將這家苦苦掙扎的本土連鎖店轉變為全球最著名的內衣制造商。在2016年的巔峰時期，僅在北美，其年銷售額就達到了78億美元，占L Brands總收入的62%。

　　然而，在過去三年里，Wexner面臨著銷售額下降和利潤率縮水的嚴峻現實。盡管仍是世界領先的內衣品牌之一，但該公司發現自己越來越與文化變革和市場方向脫節。

　　2018年，著名的維密時裝秀創下了有史以來的最低收視率:觀眾人數從兩年前的670萬下降到了330萬。這是一場專門為電視制作的演出，一群瘦骨嶙峋、穿著內衣的女孩展示著羽毛般的“天使”翅膀，還不時插播一些適合在廣播渠道播放的音樂。在這次活動的宣傳過程中，Razek在美國版《Vogue》上發表了一些關于變性人和大碼人士的令人不快的言論，隨后在社交媒體上遭到猛烈抨擊。他后來不得不進行了道歉了。

　　現在，Wexner與Jeffery Epstein的長期關系受到了媒體的密切關注。Epstein是紐約上東區的一位金融家，被指控與未成年人進行性交易，還被指控利用自己與維密的關系，用模特界的黃金職業——維密的合約來引誘年輕女性。Wexner與他的關系非常親密，Epstein甚至一度擁有代理權，允許他代表Wexner處理個人和法律事務。

　　《紐約時報》在7月25日的頭版報道中對兩人的關系進行了調查，并寫道:“這給L Brands帶來了一個潛在的嚴重問題......Wexner是標準普爾500指數公司中任職時間最長的首席執行官，也是L Brands的最大股東。他曾稱贊Epstein是‘最忠實的朋友’，有著‘出色的判斷力和異常高的標準’?！?/p>

　　在7月15日這個故事發生之前，在一份聲明中，81歲的Wexner否認了解任何“起訴書中指控的非法活動”，他說他在“大約12年前”就切斷了與Epstein的交往，比警方開始調查這位金融家一年多的時間長得多之后。L Brands的發言人沒有就Wexner與Epstein的關系發表進一步評論。

　　本周，Wexner還告訴Wexner基金會的合伙人，Epstein挪用了“我和我家人的大量資金”，但他沒有說明具體數額。2007年，當Wexner發現這件事時，他說他立即與Epstein斷絕了關系。2008年，Wexner說Epstein確實還了一部分錢，其中4600萬美元捐給了慈善組織。但Wexner堅持認為，這筆錢最初是從家里而非從基金會拿走的。

　　L Brands的董事會最近聘請了一家外部律師事務所來審查他們的關系。Wexner曾表示，Epstein只是他的私人顧問，而不是L Brands的顧問。但Wexner對該公司的嚴格控制，使得觀察人士質疑他是否能夠將自己的個人與L Brands的事務區分開來。

　　Wexner對該公司的控制權曾被視為一種資產，除了專注和奉獻，這份權力欲還幫助他旗下這些品牌一直統治著美國各地的郊區購物中心。

　　“在那段時間里，他做了所有對的事情，”零售業分析師Jane Hali表示：“他的價格很對，購物中心的地方也很好，那時很火。”Hali還贊揚了Wexner的促銷和營銷方法，即著名的維秘購物目錄和電視廣告?！暗@已經不再適用于當下了，”她說。

　　L Brands面臨的新挑戰源自零售領域更廣泛的變化。在電子商務和社交媒體的重壓下，Wexner曾幫助建造的購物中心的經濟和文化正在崩潰?？吹街袡n服裝市場的下滑，Wexner在2007年賣出了The Limited 75%的股份，三年后賣掉了剩下的部分。這家服裝連鎖店有點像1963年Wexner創立的Zara——已經關閉了全部250家門店。

　　但是維密一直在增長，直到2016年才有減緩的跡象。同年2月，時任首席執行官的Sharen Jester Turney辭職，這讓分析師們大吃一驚，因為前一年，盡管購物中心的客流量有所下降，但維秘的營收仍創下歷史新高。當時，該品牌占據了美國內衣市場超過60%的份額。

　　Wexner沒有立即尋找Turney的繼任者，而是自己承擔起了責任。在她離職兩個月后，該公司決定關閉維秘的泳裝業務和印刷目錄，裁員200人，并將該品牌重組為三個部門——美妝、內衣和Pink子品牌——每個部門都有自己的領導者。到年底，維秘已經開始拖累L Brands的盈利能力。其股價在2015年末達到每股100美元，隨后開始下跌。到2016年底，該公司股價已跌至每股66美元。

　　大約就在這個時候，維秘的替代品和挑戰者涌入了內衣市場。它們提供了更多的尺碼和更舒適的款式，包括無鋼圈胸罩，這是維秘在很大意義上錯過的一個趨勢。它們也更努力地解決穿著問題，專注于網上銷售，同時通過在廣告宣傳中頌揚種族多樣性和更廣泛的體型，避開了維秘體現的日益過時的性感形象。

　　這種策略引起了年輕消費者的共鳴，給Pink帶來了壓力。2017年，美國內衣品牌Aerie的銷售額達到約4.93億美元，同比增長27%。2014年，該公司開始進行市場營銷。包括Savage x Fenty、Third Love和Lively在內的初創公司也開始通過宣揚自愛和包容搶走了客戶。后者最近被華歌爾集團（Wacoal）以8500萬美元收購。

　　然而，維秘（Victoria's Secret）堅持其傳統模式，品牌在2017年底在上海舉辦大秀，以宣傳其進入中國市場，該公司希望借此彌補在美國的虧損。但是，有關運作混亂的報道，特別是簽證方面的混亂給這次大秀蒙上了陰影。中國超模奚夢瑤走秀摔跤的花邊還引起了中國網民的廣泛抨擊，事后，維密宣布奚夢瑤成為品牌大使，讓公眾輿論質疑維密對于專業性的忽視。而大秀的電視收視率也在急劇下降，維秘在北美的銷售額下降了5%，同時運營收入下降了21%。同店銷售額下降了5%。2017年，維秘和Bath&Body Works的國際銷售額僅占L Brands總收入的4%。在中國，維密被認為是遲來的玩家，低估了消費者的潛力和成長速度。

　　2018年，情況變得更糟，盡管L Brands出售了一些其他資產以降低成本。除了關閉多品牌零售商Henri Bendel，該公司還賣掉了加拿大內衣品牌La Senza。然后是美國版《Vogue》雜志對Razek的采訪，他在采訪中說：他不會讓大碼的或變性的模特出現在大秀中，因為她們不符合維秘的“幻想”。

　　去年時裝秀遭到抨擊六個月后，該公司宣布取消在電視上播放一年一度的T臺盛典的計劃。它曾經是時裝界最重要的綜藝節目，由坎耶·韋斯特（Kanye West）、蕾哈娜（Rihanna）和泰勒·斯威夫特（Taylor Swift）都是曾擔當串場嘉賓。如今，它被認為是舉辦一場大眾市場時尚宣傳的錯誤案例。在它播出之前，它就已經因為文化挪用、物化女性和裝聾作啞成為網絡活動人士攻擊的目標。

　　L Brands對于時裝秀的未來計劃一直含糊其辭。目前，還沒有模特被預定，而這通常會在今年此時進行，公關和活動代理公司KCD也沒有簽約，該公司已經幫助制作了幾年的時裝大秀。對此，KCD拒絕置評。有消息稱，Razek跑路之后，該公司將舉辦某種營銷活動，但具體內容可能完全不同。

　　維密的利潤急劇下降，而大秀的衰落恰好與此同時發生。在2018財年末，該品牌在北美的營業收入下降了50%，而銷售收入持平。得益于Bath&Body Works的持續增長，L Brands的總收入得以增加，但維秘的形象問題看起來很嚴峻。

　　2019年7月6日Epstein在新澤西州被捕時，大量關于他曲折歷程的報道顯示，他的大部分財富都來自為Wexner提供咨詢服務的近30年種。L Brands已經成為激進投資者的目標，其中包括Barington Capital的James Mitarotinda。

　　但是Wexner不是一個善于傾聽他人的人。那是因為，很多年來，他沒有必要這么做。據《華爾街日報》報道，當Mitarotinda在2019年3月開始搞事情時，Wexner個人擁有L Brands 17.3%的股份，實際上控制著董事會，董事會成員包括與Mitarotinda有密切私人關系的人，其中包括他的妻子、他的財務顧問、他承諾捐助1億美元的一所大學的前校長，以及與他妻子領導的一個組織合作的一家慈善機構的負責人。

　　L Brands需要75%的絕對多數投票才能批準收購報價、剝離或因某種原因罷免董事。但是，即使維權投資者能夠說服董事會，Wexner不再適合經營這項業務，該公司的市值仍然很大，截至2019年8月為67億美元，潛在收購者的數量仍然極為有限。

　　然而，Mitarotinda后來成功地迫使Wexner放松了對權力的控制。他大肆宣揚董事長與獨立董事會成員的密切關系以及該公司糟糕的財務表現，呼吁剝離維秘，或者讓Bath&Body Works上市。他還推動任命新的董事會成員，并拆分了Wexner的董事長和首席執行官職位。

　　最后，Wexner同意在一些關鍵問題上達成妥協。兩名新的獨立董事會成員投票產生，Mitarotinda被聘為特別顧問，他可能會通過這個角色繼續倡導變革。或許最重要的是，L Brands董事會可能不再受“超級多數”的控制，2020年年度會議將對一項改為簡單多數表決要求的提案進行表決。根據Mitarotinda公司的備案文件，作為交換，Mitarotinda同意不與其他人密謀收購L Brands以及其他限制措施。Mitarotinda沒有回復BoF的置評請求。

　　這些行動是否會導致維秘的運作方式發生明顯的轉變，還有待觀察。本周，有消息稱，變性模特Valentina Sampaio約將參加Pink的宣傳。Razek的離開是另一個跡象，表明變化正在發生。2018年11月，被任命為維秘內衣首席執行官的John Mehas現在將負責品牌創意。Razek的接替者現在向Mehas報告。而這位高管將繼續向Wexner匯報。

　　L Brands首席財務官斯Stuart Burgdoerfer在2018年底與投資者通電話時表示:“我們致力于對該業務進行全面評估。一切都擺在臺面上，包括我們的品牌定位、營銷、人才、房地產、成本結構，最重要的是，我們的商品分類?！?/p>

　　盡管越來越多的投資者迫切希望看到Wexner下臺，但他可能會得到另一些股東聯合的大力支持。

　　Hali表示:“這些零售業此前表現杰出的CEO們過去贏得了太多榮譽，以至于他們無法看清今天的消費者是誰。他們認為，舊的方法是有效的，但由于過去的成功，他們無法改變。”

　　也許商場之王的絕對統治已不復存在了。